Ainda que desnecessária de todos os pontos de vista lingüísticos, a velha metáfora que concebe a língua como seres vivos que nascem, desenvolvem-se, crescem e morrem é, sem dúvida alguma, um quadro adequado para uma visão e uma ação políticas sobre as línguas.

Dentre as 5.000 a 6.000 línguas existentes, mais da metade encontra-se atualmente em perigo, ameaçadas em sua existência, moribundas ou potencialmente intimidadas, diz o autor em sua introdução. E, caso não tomemos as medidas necessárias, este processo de deterioração será acelerado pelos progressos tecnológicos atuais.

Quando uma língua se encontra em perigo, significa que, de uma maneira geral, já não é ensinada às crianças nas escolas ou à grande parte das crianças de uma comunidade lingüística (o limite mínimo de ensino às crianças é de 30%). Uma ação política que pode parecer paradoxal, mas que é muito importante, consiste, prioritariamente, em zelar para que os falantes das línguas ameaçadas se tornem bilingües ou plurilíngües. Um primeiro passo neste sentido é fazer com que se entenda que o bilingüismo ou o plurilingüismo é, de todos os pontos de vista, uma vantagem para os homens, assim como para a preservação de sua própria língua.

O estudo sistemático, em escala mundial, do risco de desaparecimento das línguas é relativamente recente, bem como a consciência deste problema e os trabalhos que visam opor-se a esta tendência.