La fondation d’Ouro Preto, en 1698, est un jalon essentiel dans l’histoire du Brésil. Depuis sa découverte par Alvares Cabral, le 22 avril 1500, la terre de la Santa Cruz se limite en fait à la région du Nord-Est et à une frange côtière qui s’étend jusqu’au sud de Rio de Janeiro. Ce premier Brésil est caractérisé, sur le plan religieux et artistique, par la domination des ordres, Jésuites, Franciscains, Carmes ; sur le plan socio-économique, par l’implantation massive, à partir de 1570, des esclaves noirs venus d’Afrique et installés sur les grands domaines de la canne à sucre, qui constitue la principale richesse d’une colonie sans métaux précieux.